在阿什頓新路的便道上，幾個(gè)曼城球迷支了個(gè)野攤兒，正以2英鎊一瓶的價(jià)格瘋狂叫賣“阿森納的眼淚”。沿著這條路再往前走點(diǎn)兒，一家炸魚薯?xiàng)l店門外，另一群球迷正一邊自?shī)首詷?lè)一邊高唱：“阿爾特塔，這劇情咱們熟?。　?/p>

當(dāng)然，那時(shí)候比賽還沒(méi)踢呢。距離這場(chǎng)英超賽季最重磅的對(duì)決還有整整三個(gè)小時(shí)，阿森納依然在積分榜上領(lǐng)跑6分，也依然是博彩公司眼中自2004年以來(lái)最有望奪冠的球隊(duì)。但哪怕是在阿森納自家球迷的陣營(yíng)里，空氣中也彌漫著一股聽(tīng)天由命的悲觀氣息。

事實(shí)證明，他們的悲觀太有先見(jiàn)之明了。接下來(lái)發(fā)生的，不僅是曼城在各項(xiàng)賽事的四連勝，更是阿森納在最近六場(chǎng)比賽里的第四場(chǎng)敗仗。他們?cè)诙噘愐惠喌那闆r下，領(lǐng)先優(yōu)勢(shì)已經(jīng)被蠶食到了區(qū)區(qū)3分。如果曼城贏下周三晚客場(chǎng)對(duì)陣伯恩利的補(bǔ)賽，他們就將自去年8月以來(lái)首次登頂積分榜。

“現(xiàn)在是一個(gè)全新的英超了，”阿爾特塔賽后感嘆。畢竟在這個(gè)聯(lián)賽里，過(guò)去八個(gè)賽季拿了六次冠軍的曼城，如今已經(jīng)徹底起勢(shì)。

就在一個(gè)月前，阿森納還覺(jué)得滿眼都是機(jī)會(huì)。包攬四大杯賽冠軍這種豪言壯語(yǔ)放在任何球隊(duì)身上都顯得荒唐，但當(dāng)時(shí)他們確實(shí)在英超以9分優(yōu)勢(shì)領(lǐng)跑，歐冠和足總杯雙雙殺入八強(qiáng)，而且正準(zhǔn)備在聯(lián)賽杯決賽里痛擊狀態(tài)不佳的曼城。

然而，當(dāng)?shù)貢r(shí)間3月23日曼城在溫布利那場(chǎng)2-0的勝利，成了兩隊(duì)命運(yùn)的轉(zhuǎn)折點(diǎn)。瓜迪奧拉和他的弟子們從此再?zèng)]回頭。反觀阿森納，聯(lián)賽杯決賽折戟后，他們先是在足總杯被南安普頓淘汰，接著在歐冠八強(qiáng)戰(zhàn)中神經(jīng)緊繃地以1-0總比分險(xiǎn)勝葡萄牙體育，現(xiàn)在又在英超接連輸給南安普頓和曼城。好家伙，過(guò)去這一個(gè)月他們輸?shù)舻谋荣悾?場(chǎng)），比他們賽季前七個(gè)月輸?shù)目偤瓦€要多。

所以，當(dāng)阿爾特塔在這場(chǎng)惜敗后硬著頭皮堅(jiān)稱，球員們跟曼城硬剛后反而“更加確信”自己能奪冠時(shí)，他聽(tīng)起來(lái)更像是個(gè)努力給球迷和球員做心理按摩的主帥，而不是真的底氣十足。當(dāng)他笑著表示球員們不需要?jiǎng)e人來(lái)“鼓舞士氣”時(shí)——考慮到他們接下來(lái)在英超和歐冠還有那么多硬仗——他顯然是在掩蓋一個(gè)讓人難受的現(xiàn)實(shí)：哪怕在聯(lián)賽杯決賽之前，這支球隊(duì)似乎就已經(jīng)被沉重的期望壓得喘不過(guò)氣，踢得越來(lái)越消耗、越來(lái)越毫無(wú)樂(lè)趣可言了。

不過(guò)，有一點(diǎn)阿爾特塔說(shuō)得沒(méi)錯(cuò)，瓜迪奧拉也表示了贊同：周日曼城這場(chǎng)2-1的勝利，恰恰是把英超爭(zhēng)冠懸念徹底打開(kāi)了，而不是畫上了句號(hào)。

“誰(shuí)在榜首？反正不是我們，”瓜帥在賽后新聞發(fā)布會(huì)上熟練地打著太極，“他們的凈勝球更多。這場(chǎng)比賽只是給了我們希望，僅此而已?！?/p>

其實(shí)周日哪怕能在伊蒂哈德球場(chǎng)拿個(gè)平局，阿森納也能保住6分的領(lǐng)先優(yōu)勢(shì)，并稍微阻擋一下最近狂刮的“曼城風(fēng)暴”。這個(gè)賽季的大部分時(shí)間里，阿森納哪怕是在贏球的比賽中，也像穿著戰(zhàn)術(shù)緊身衣一樣拘束。但這場(chǎng)比賽他們變了。首發(fā)陣容理論上看著更保守，隊(duì)長(zhǎng)馬丁·厄德高傷愈復(fù)出頂替了頭號(hào)射手維克托·約克雷斯，但在場(chǎng)上他們卻更勇敢果斷，有機(jī)會(huì)就瘋狂上搶，試圖直接打穿對(duì)手。

曼城占據(jù)了更多的控球率，伯納多·席爾瓦在全場(chǎng)表現(xiàn)得極其出色，但阿森納也防得相當(dāng)頑強(qiáng)。比賽前一個(gè)小時(shí)，加布里埃爾在與埃爾林·哈蘭德的肉搏戰(zhàn)中甚至占了上風(fēng)。

但最終決定比賽走向的，還是曼城那毫無(wú)破綻的終結(jié)能力。拉揚(yáng)·切爾基首開(kāi)紀(jì)錄的那腳進(jìn)球簡(jiǎn)直是神仙操作——他膽大包天地帶球殺入擁擠的禁區(qū)，在加布里埃爾、皮耶羅·因卡皮耶和德克蘭·賴斯的包夾下左沖右突，最終完成致命一擊。至于哈蘭德打進(jìn)的曼城第二球，他雖然有對(duì)加布里埃爾拉拽犯規(guī)的嫌疑，但他展現(xiàn)出的那種英超獨(dú)一檔的殺手本能，確實(shí)是阿森納攻擊群們望塵莫及的。

下半場(chǎng)原本有幾次機(jī)會(huì)能讓天平倒向另一邊。比如曼城門將多納魯馬在阿森納扳平比分時(shí)犯了錯(cuò)，但他隨后在一次犀利的反擊中果斷出擊化解了凱·哈弗茨的單刀；埃伯雷基·埃澤一腳大膽的射門打中立柱；加布里埃爾的頭球也被表現(xiàn)出色的尼科·奧萊利擋到門柱上。所以阿爾特塔說(shuō)對(duì)手“更加冷血無(wú)情”，真是一點(diǎn)毛病沒(méi)有。

對(duì)于需要面對(duì)爭(zhēng)冠新現(xiàn)實(shí)的阿爾特塔和阿森納來(lái)說(shuō)，最扎心的地方在于，他們本該在周日之前就把曼城遠(yuǎn)遠(yuǎn)甩在身后的。大家都在說(shuō)曼城又到了賽季下半程“按時(shí)蘇醒”的熟悉劇本，但今年和往年真不一樣。三年前，瓜帥的球隊(duì)在2月中旬到5月底狂攬43分（滿分45分）追殺阿森納；兩年前，他們又從12月中旬開(kāi)始豪取57分（滿分63分）。而這個(gè)賽季呢？從去年12月底到今年3月中旬，曼城在36分里只拿了21分，上半程甚至已經(jīng)輸了四場(chǎng)。

可以說(shuō)，曼城這賽季大半個(gè)時(shí)候都在“刮彩票”和過(guò)渡，試圖帶著包括阿卜杜科迪爾·胡薩諾夫、奧萊利和切爾基在內(nèi)的一幫年輕小將摸著石頭過(guò)河。雖然冬窗簽下馬克·格伊和安托萬(wàn)·塞門約帶來(lái)了急需的英超經(jīng)驗(yàn)，但哪怕到了三月，他們依然在主場(chǎng)對(duì)諾丁漢森林、客場(chǎng)對(duì)西漢姆聯(lián)身上丟了分。盡管有魯本·迪亞斯、羅德里和B席壓陣，但如果沒(méi)有阿森納在前面頻頻“送溫暖”，他們看起來(lái)根本不像能跟上爭(zhēng)冠節(jié)奏的球隊(duì)。

可自從聯(lián)賽杯決賽之后，曼城簡(jiǎn)直脫胎換骨：元?dú)鉂M滿，像聞到血腥味的鯊魚一樣抓住了機(jī)會(huì)。這對(duì)隊(duì)里一些年輕人來(lái)說(shuō)是全新體驗(yàn)，但在瓜迪奧拉的調(diào)教下，隨著賽季進(jìn)入尾聲，他們看起來(lái)反而精力更充沛、更自信了。遺憾的是，看看阿森納的陣容，很難得出同樣的結(jié)論。

不過(guò)話又說(shuō)回來(lái)，就算現(xiàn)在滿屏都是關(guān)于阿森納掉鏈子和眼淚的老梗，這賽季的爭(zhēng)冠大戲依然懸念滿滿。阿森納最后五場(chǎng)比賽的對(duì)手分別是紐卡斯?fàn)柭?lián)、富勒姆、西漢姆聯(lián)、伯恩利和水晶宮，全都是積分榜下半?yún)^(qū)的球隊(duì)。別忘了，前面還有一場(chǎng)對(duì)陣馬德里競(jìng)技的歐冠半決賽這塊難啃的骨頭。

哪怕剛剛經(jīng)歷了一個(gè)糟糕透頂?shù)脑路荩?lián)賽杯和足總杯雙雙出局，英超的領(lǐng)先優(yōu)勢(shì)也被一點(diǎn)點(diǎn)榨干，但分量最重的兩座獎(jiǎng)杯依然在他們觸手可及的地方。雖然最終四大皆空的可能性光是想想都讓人后背發(fā)涼，但擺在他們面前的機(jī)會(huì)依然大得驚人。

真正讓阿爾特塔和球員們心里打鼓的，或許是這種“從穩(wěn)操勝券到被逆轉(zhuǎn)”的劇情太眼熟了。2022-23賽季，他們?cè)谟⒊I(lǐng)跑了248天，結(jié)果在最后幾周被曼城反超。這賽季，他們至今又領(lǐng)跑了206天，但現(xiàn)在，自揭幕戰(zhàn)以來(lái)頭一遭，山頂?shù)娘L(fēng)景已經(jīng)到了曼城一伸手就能夠到的位置。

阿爾特塔的內(nèi)心深處，或許也會(huì)暗自琢磨：如果球隊(duì)只管拋開(kāi)顧慮去拼一場(chǎng)勝利，會(huì)不會(huì)比帶著死保領(lǐng)先優(yōu)勢(shì)的包袱踢得更輕松點(diǎn)？但這可能也只是一廂情愿罷了。一支在過(guò)去四年里表現(xiàn)得如此穩(wěn)定的球隊(duì)，現(xiàn)在太需要一座冠軍獎(jiǎng)杯來(lái)證明自己了。他們絕不能接受再一次只能帶著“眼淚”當(dāng)紀(jì)念品慘淡收?qǐng)龅慕Y(jié)局。

編譯自TA